Василий Ливанов родился 19 июля 1935 года. Он москвич в третьем поколении. В Москве жил его дед, его родители. Хотя дед, Николай  Александрович Ливанов, родился на Волге и играл в провинции (под псевдонимом Извольский), но дом у него был в Москве. Небольшой особнячок в Старо-Конюшенном переулке. Сейчас его уже снесли, но Василий Борисович еще помнит, как ходил к деду в гости. Учился Василий Ливанов в московской школе №170 (ныне №49), в списке выпускников которой немало известных личностей: Геннадий Гладков, Эдвард Радзинский, Марк Розовский, Людмила Петрушевская, Андрей Миронов. В 1954 году Василий Ливанов окончил Московскую среднюю художественную школу при Академии художеств, в 1958 — Театральное училище им. Б. Щукина, в 1966 — Высшие режиссерские курсы
при Госкино СССР.
В 1958-59 годах был актёром театра имени Евгения Вахтангова, в 1960-64 – Театра-студии киноактёра.
В семье Василия Ливанова уже четыре поколения акреров. И будучи наследником семейных театральных традиций, он стал звездой кинематографа. В начале актерской карьеры он играл в театре, но потом полностью посвятил себя кино. Сын прославленного МХАТовца, Василий Ливанов — независимый  человек, предпочитающий быть вне штата, поэтому он не задерживался надолго ни в одном театре и одним из первых начал работать по договорам.
В 1988 году Василию Ливанову было присвоено звание Народного
артиста РСФСР. В этом же году он вместе с Юлианом Семеновым организовал московский экспериментальный театр "Детектив" на Лубянке, где ставились не только остросюжетные пьесы, но и детские спектакли. Однако найти общий язык с министерством внутренних дел так и не удалось, и через четыре года существования уникальный театр "Детектив" был закрыт из-за конфликта с некими коммерческими структурами, которым просто понравилось помещение театра. С тех пор Василий Ливанов не затевает никаких театральных
проектов. Интересных кинематографических проектов тоже пока для себя не видит. Сейчас Василий Борисович занимается литературой. Пишет мемуары об известных людях, с которыми его в разные годы сводила судьба. В первую очередь, об отце — легенде русского театра — Борисе Ливанове, которого считает своим главным учителем. Василий Ливанов говорит: "Я надеюсь, что развиваю его традиции. Традиции русского реалистического искусства".